O resultado alcançado por Vasco da Gama, descobrindo o caminho marítimo para as Índias, em 1498, animou o rei de Portugal a fazer outras viagens de conquista. A chegada dos portugueses ao Brasil, em 1500, insere-se, portanto, no contexto das Grandes Navegações e Descobrimentos Marítimos nos séculos XV e XVI. Quando Portugal e Espanha, as nações mais poderosas da época lançaram-se ao mar em busca de novas terras para explorar.No começo do ano de 1500, o rei D. Manuel organizou a maior e a mais bem aparelhada esquadra, com destino às Índias, sob o comando de Pedro Álvares Cabral, um fidalgo português de 32 anos, sem grande experiência marítima |
Oficialmente, o objetivo da viagem de Cabral era consolidar o comércio português na Ásia, fundando uma feitoria em Calicute. Mas, tinha também a missão de tomar posse de terras ocidentais que haviam sido garantidas a Portugal pelo Tratado de Tordesilhas.
A esquadra de Cabral partiu de Lisboa em 9 de março de 1500, com dez naus e 3 caravelas, uma tripulação de aproximadamente 1500 homens, entre eles, experientes navegadores, como Bartolomeu Dias (descobridor do cabo da Boa Esperança) e Gaspar de Lemos, geógrafos, cartógrafos, padres, soldados, intérpretes e comerciantes. Logo após a partida do Tejo, a frota perdeu uma nau de mantimentos, comandada por Vasco de Ataíde.
No norte da África, a esquadra de Cabral desviou-se para o Ocidente, afastando-se da costa africana e da rota conhecida para as Índias. Após 43 dias de viagem, em 21 de abril, no final da tarde avistaram algas marinhas e aves aquáticas, sinal da existência de terra próxima.
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