Nicolau Copérnico foi um astrônomo, matemático, médico e religioso polonês. Desenvolveu a teoria heliocêntrica, na qual colocava o sol no centro do Sistema Solar. Explicou como ocorrem as estações. Mostrou que não vemos as estrelas na mesma posição celeste na Itália e no Egito, e nem podemos ver, do hemisfério Norte, estrelas que vemos no Sul. Apresentou relato pormenorizado dos movimentos da Terra, da Lua e dos planetas.
Nicolau Copérnico nasceu em Torun, Polônia, no dia 19 de fevereiro de 1473, em uma família de ricos negociantes. Torun era um próspero centro comercial, e seu pai além de comerciante, era magistrado e líder municipal. Nicolau era o mais novo de quatro filhos. Ficou órfão quando estava com 10 anos, sendo educado por um tio materno, Lucas Watzelrode, futuro bispo de Ermlend.
Com 18 anos, Copérnico entrou para a Universidade de Cracóvia, na época capital da Polônia, cidade conhecida por sua riqueza e cultura. A Universidade era famosa por empreender o estudo da matemática como fundamento da astronomia e frequentada por estudantes da Alemanha, Hungria, Itália, Suíça e Suécia. A língua falada entre os alunos era o latim. Os livros importantes eram escritos em latim e todas as pessoas cultas deveriam dominá-la.
Com 24 anos, Nicolau Copérnico partiu para a Itália, onde estudou Direito Canônico durante três anos. Em 1501, regressou à Polônia, ordenou-se padre e foi nomeado cônego da Catedral de Frauenburg. Estudioso incansável, com 30 anos voltou para a Itália onde estudou a cultura da Grécia clássica, aprofundou seus conhecimentos matemáticos e estudou medicina, nas universidades de Roma, Ferrara e Pádua. Em 1506, regressou definitivamente à Polônia.
Teoria Heliocêntrica de Copérnico
De volta à Polônia, Nicolau Copérnico instalou-se na torre do muro que cercava a Catedral, que lhe servia de observatório e, posteriormente ficou conhecida como "Torre de Copérnico", onde passou a se dedicar à elaboração de sua nova e revolucionária teoria do Universo iniciada durante os anos em que estudou na Itália.
O novo sistema planetário imaginado por Copérnico contradizia as ideias geocêntricas de Ptolomeu - de que a Terra era o centro do Universo e em torno dela giravam todos os corpos celestes. A ninguém ocorria duvidar dessa concepção – o geocentrismo – mesmo porque a Bíblia e a Igreja aceitavam como verdade indiscutível.
A ideia de Copérnico de que o Sol, e não a Terra, era o centro do Universo, que a Terra em vez de ser estática como se pensava, que girava ao redor do Sol e esse percurso correspondia ao ano terrestre, que a Terra fazia um movimento sobre si mesma, de onde se devia buscar a explicação para a sucessão dos dias e das noites, era um sacrilégio para a época.
Em 1512, Nicolau Copérnico publicou seu primeiro livro “Pequeno Comentário”. A publicação causou celeuma: alguns acolheram com desconfiança e hostilidade, para outros, Copérnico era um visionário ou um louco.
O compêndio de 6 volumes que guarda as teorias de Copérnico “Sobre as Revoluções dos Corpos Celestes”, concluída em 1530, só foi publicada em 1543, depois que 30 anos se passaram. Conta-se que o primeiro exemplar impresso do trabalho de Copérnico chegou às mãos do astrônomo no último dia de sua vida. Na capa estava escrito “De Revolutionibus Orbium celesti” (Os Movimentos dos Corpos Celestes).
Com toda a sua vasta cultura, Copérnico era um homem extremamente humilde. Passava as noites estudando as estrelas e de dia, nas horas vagas, exercia a medicina se dedicando aos doentes pobres.
Embora a Teoria Heliocêntrica de Copérnico tenha encontrado alguns adeptos entre os seus contemporâneos, o sistema só foi realmente consagrado depois dos trabalhos de Kepler e de Galileu Galilei.
Nicolau Copérnico faleceu em Frauenberg, Polônia, no dia 24 de maio de 1543.
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